Fossiele grondstoffen zijn koolwaterstof verbindingen die zijn ontstaan uit resten van plantaardig en dierlijk leven in het geologisch verleden van de aarde. Hieronder vallen aardolie, aardgas, steenkool en bruinkool. Deze fossiele grondstoffen worden gebruikt als energiebron maar ook voor het maken van diverse producten.
Fossiele grondstoffen bevatten koolstof die miljoenen jaren geleden door planten is vastgelegd. De koolstof kwam destijds niet vrij als CO2 (na sterfte van de planten) omdat het onder lagen aarde terechtkwam. In de lange tijd onder de grond fossiliseerde het materiaal en was geen onderdeel meer van de koolstofcyclus. Maar doordat we het nu gebruiken als brandstof komt de koolstof vrij in de atmosfeer als een flinke hoeveelheid extra CO2. Niet goed voor ons milieu en op een gegeven moment raken ook de fossiele grondstoffen op.
In een biobased economy vervangen we de fossiele grondstoffen door natuurlijke hernieuwbare grondstoffen namelijk biomassa. Denk hierbij bijvoorbeeld aan een tafel gemaakt van aardolie gebaseerde plastics. In een biobased economy maken we deze van bioplastic uit zetmeel of suikerriet.